L'accès des femmes aux sports ne progresse pas de manière linéaire :
Durant la phase de fondation des sports compétitifs et des activités physiquement
risquées et intenses, les femmes affirment leur capacité à participer. Elles
démontrent qu'elles peuvent jouer ou réaliser des exploits physiques, même si
elles restent peu nombreuses à le vouloir (effet de l'éducation du XIXtextsuperscripte
qui exacerbe la séparation des tâches entre les différentes classes sociales,
entre les membres de la famille, et donc entre hommes et femmes) : des femmes
sautent en parachute, font de la lutte, gravissent des montagnes, traversent
la Manche à la nage, pilotent des avions, etc.
Après une courte période durant laquelle les hommes régissent le contrôle leur
éducation physique, les femmes prennent le contrôle de leur propre initiation
à l'exercice et aux sports dans les écoles, en particulier aux États-Unis, en
Angleterre, en Suède. Les effectifs des femmes sportives s'accroissent au début
du siècle. Mais, face au développement des compétitions qui prennent de plus
en plus des dimensions commerciales, spectaculaires et violentes, les éducatrices
physiques américaines adoptent un point de vue critique, et un mouvement de
retrait des femmes est engagé dans les années vingt.
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