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Les plus anciennes écoles de gladiateurs se situent à Capoue ; la plus connue est celle de Pompéi, grand quadrilatère de 50 m de côté comprenant une grande cour entourée d'un portique sur lequel s'ouvre des cellules. Les gladiateurs s'entrainaient sous les ordres d'instructeurs. Ils s'exercent contre un palus (pieu fiché en terre), selon des règles précises, portant parfois une armure plus lourde que celle qu'ils porteront dans l'arène. Le gladiateur travaillait le jeu de jambes, l'assaut avec l'épée et le bouclier. Ils s'entraînaient aussi au duel, à l'arme blanche dans une ellipse figurant l'arène. Ce sport de l'escrime était fort apprécié des Romains : ils venaient voir s'entraîner les gladiateurs, quand ils n'étaient pas tentés de s'exercer eux-mêmes ! La discipline était souvent très dure. Le lanista pouvait user de châtiments corporels, les gladiateurs ayant signé un engagement selon lequel ils acceptaient d'être brûlés, enchaînés, frappés et tués par le fer. Ils ne possèdent que des armes d'escrime. Si les tentatives de révolte disparaissent sous l'Empire, les suicides se multiplient. La révolte de Spartacus à Capoue est restée célèbre. Mais les gladiateurs étaient bien nourris de fèves et d'orge, de pain peu cuit et de porc, et un médecin veillait sur leur santé. Ils recevaient par ailleurs 2000 sesterces comme prime d'engagement. | 
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